Cientos de residentes de Ohio se reunieron en el gimnasio de una escuela el miércoles por la noche para exigir respuestas sobre las consecuencias del descarrilamiento de un tren que transportaba productos químicos peligrosos, transformando lo que se había anunciado como una reunión informativa en un acalorado ayuntamiento donde los funcionarios de la compañía ferroviaria ni siquiera se presentaron.
El alcalde suplicó a la multitud en el East Palestine High School para mantener la civilización, ya que pidió a cabo preguntas y abucheos de vez en cuando después de las respuestas. La reunión fue el último esfuerzo por acallar las preocupaciones y la creciente desconfianza, casi dos semanas después de que un tren de mercancías de Norfolk Southern descarrilara y una quema controlada de productos químicos a bordo obligara a los residentes a evacuar temporalmente la zona.
Linda Murphy, de 49 años, que asistió a la reunión con su marido, Russell, preguntó a los funcionarios sobre la dificultad de analizar el agua. En un arroyo cercano a su casa aparecían peces muertos, dijo la Sra. Murphy, y el olor a productos químicos flotaba en el aire. "No entiendo cómo podemos tener este problema y que todo esté bien".
Los funcionarios estatales han seguido recomendando que algunos residentes beban agua embotellada mientras continúan las pruebas en pozos privados, aguas municipales y arroyos, y se han filtrado temores sobre los posibles peligros de la exposición a largo plazo a los productos químicos.
Para muchas de las aproximadamente 4.700 personas que viven en Palestina Este, el alcance de lo que se desconoce sobre la catástrofe y las consecuencias que podrían surgir dentro de unos años han avivado sus temores al volver a sus rutinas diarias.
Muchos residentes estaban enfadados porque las autoridades habían cambiado lo que se había anunciado como una reunión municipal por una sesión "informativa" con representantes de organismos estatales, del condado y locales, que se sentaron en mesas separadas y respondieron a preguntas individuales.
Pero los funcionarios de Norfolk Southern no estaban allí. Se habían retirado horas antes, lo que enfureció a algunos residentes que querían respuestas de la empresa.
Al cabo de unos 10 minutos, Lenny Gravan, un artista del tatuaje presente en el acto, apartó al alcalde Trent Conaway y le instó a que volviera a convertir el acto en una sesión de preguntas y respuestas.
El Sr. Gravan gritó a todo el mundo que "escuchara", se encontró un micrófono y la reunión del ayuntamiento comenzó de nuevo, con el alcalde, el representante Bill Johnson de Ohio y funcionarios de la agencia respondiendo a las preguntas.
Después de que un hombre pidiera a los políticos que dejaran de recibir dinero de los ferrocarriles, el Sr. Conaway le reprendió a gritos, reflejando su frustración por la atención nacional y los rumores que circulaban por Internet. El alcalde gritó, entre aplausos: "¿Es usted de la ciudad, señor? ¿Es usted de la ciudad? Porque no me importa su opinión. Me importan los residentes".
"Estamos cada vez más preocupados por la creciente amenaza física a nuestros empleados y a los miembros de la comunidad en torno a este evento, derivada de la cada vez mayor probabilidad de participación de terceros", declaró un portavoz de la empresa ferroviaria, aunque no quedó clara la naturaleza o el origen de las amenazas. El portavoz añadió: "No nos vamos a ir a ninguna parte. Estamos comprometidos con Palestina Oriental y seguiremos respondiendo a las preocupaciones de la comunidad."
El miércoles, eso no bastó para satisfacer a la multitud de personas reunidas en el gimnasio, que exigían a gritos saber dónde estaba la empresa. Citando la declaración de la empresa, un hombre se levantó y declaró: "Nosotros también tenemos miedo".
La empresa se ha enfrentado a duras críticas de los cargos electos de Ohio y Pensilvania y del Capitolio. En una serie de conferencias de prensa y cartas esta semana, los legisladores se comprometieron a exigir responsabilidades a Norfolk Southern y pidieron a las agencias que investigaran tanto el impacto potencial de los productos químicos peligrosos en la comunidad como la forma de evitar otro descarrilamiento.
"Estoy igual de frustrado", dijo el Sr. Conaway en un momento de la reunión. "Estoy intentando obtener respuestas".
Dijo que se mantuvo firme en su decisión de permitir a la empresa realizar una liberación controlada de productos químicos en el tren cuando existía la preocupación de que uno de los vagones pudiera explotar y causar daños generalizados, haciéndose eco de los comentarios del Gobernador Mike DeWine de Ohio esta semana cuando lo describió como el menor de dos males.
La gente planteó preguntas sobre cómo podrían evitarse tales acontecimientos en el futuro y si el agua era segura para beber, describiendo sus temores por su salud después de haber encontrado erupciones en sus hijos y nietos y oído quejas de dolores de cabeza y otros síntomas de los demás. A primera hora del miércoles, la Agencia de Protección Medioambiental de Ohio dijo que estaba "segura de que el agua municipal es potable" después de que una serie de pruebas no mostraran contaminantes, pero la agencia animó a aquellos con pozos privados a analizar su agua.
Pero el miércoles por la noche, los residentes exigieron detalles sobre el proceso de análisis, ya que algunas personas se quejaron de que habían tenido dificultades para que se analizara su agua.
Conaway y Johnson, un republicano que a veces respondía a las preguntas junto a funcionarios de salud y medio ambiente de Ohio, prometieron que se asegurarían de que las preguntas llegaran a la empresa o a la persona adecuada.
"¿Por qué enferma la gente si no hay nada en el aire ni en el agua?", gritó una mujer entre aplausos. Un niño se levantó para preguntar cómo podían sentirse seguros los niños mientras el hedor de los productos químicos quemados seguía sobrevolando partes de la ciudad.
Otra mujer, entre vítores y aplausos, se levantó para implorar a los periodistas y a los espectadores que no consideraran a la ciudad como una comunidad pobre y disminuida.
"Esto podría haber ocurrido en miles de comunidades como la nuestra", dijo, y añadió: "Solo intentamos averiguarlo. Solo queremos respuestas".
ENLACE ORIGINAL: Ohio Residents Press for Answers on Train Derailment at Town Hall Meeting – The New York Times (nytimes.com)